Tombouctou (también llamada Tombuctú o Timbuctú) es una mítica ciudad (apodada «la de los 333 santos»), cercana al río Níger (a 7 km de distancia del río), en la región del mismo nombre, en la República de Malí. Con sus 35.657 habitantes es la localidad más poblada de la región y la decimotercera ciudad del país.

Su situación geográfica hace de la ciudad un punto de encuentro entre África occidental y las poblaciones nómadas bereberes y los árabes del norte. Tiene una larga historia como puesto avanzado de comercio, e intersección de la ruta comercial transahariana de norte a sur.

Se hizo próspera por Mansa Musa, rey del imperio de Mali que se anexionó pacíficamente la ciudad en 1324. Es el hogar de la prestigiosa Universidad de Sankore y de otras madrazas, y fue capital intelectual y espiritual y centro para la propagación del Islam en toda África durante los siglos XV y XVI. Sus tres grandes mezquitas, Djingareyber, Sankore y Sidi Yahya, recuerdan la edad de oro de Tombuctú. Aunque continuamente restaurados, estos monumentos están hoy bajo la amenaza de la desertificación, ya que la ciudad está principalmente hecha de barro. Según algunos estudios, Tombuctú ha tenido una de las primeras universidades del mundo. Estudiosos locales y coleccionistas todavía cuentan con una impresionante colección de antiguos textos griegos de aquella época, y en el siglo XIV fueron escritos y copiados importantes libros, estableciendo la ciudad como centro de una importante tradición escrita en África.

La ciudad fue conocida por los europeos a través de René Caillié. Esta ciudad fue considerada por los musulmanes como una ciudad santa, por eso no son bienvenidos los extranjeros. En 1824 Alexander Gordon Laing consigue llegar a la ciudad, pero es asesinado al intentar salir de ella. Para evitar ser asesinado, René aprende las costumbres locales, estudia el Corán y aprende árabe lo suficiente como para poder expresarse.

En 1827, por fin, sale de San Luis con una pequeña caravana, haciéndose pasar por un egipcio que fue enrolado a la fuerza en las tropas de Napoleón y desea volver a su casa. Su aspecto europeo no dejará de ocasionarle problemas, pero por fin entra en Mali y consigue llegar a Djenné (Yenné, en algunos mapas españoles), en la cuenca del río Níger, a 500 kilómetros de Timbuctú. Allí se embarca a bordo de una pequeña chalupa y un año después de su partida de Senegal, el 20 de abril de 1828, alcanza la ciudad soñada, Timbuctú, haciéndose pasar por musulmán. Permanece dos semanas en la ciudad, tomando notas que guardará entre las páginas del Corán, y la abandona en una caravana de esclavos que parte hacia Marruecos atravesando el Sahara. El 12 de agosto de ese año llega a Fez, y pocos días después a Tánger, donde se presenta ante el cónsul francés. En 1830, después de 16 años de ausencia, vuelve por fin a Francia, y, en diciembre, la Sociedad Geográfica le hace entrega de los diez mil francos que había prometido a quien regresara de Timbuctú con una descripción de la ciudad. En 1830, publicará una narración de su viaje, "Journal d'un voyage à Tombouctou", que le asegurará un gran renombre.